Cratères d’impact

Cratères à Terre !

En s’écrasant sur Terre, les plus grosses météorites provoquent une onde de choc d’une telle puissance qu’elle forme un trou dans le sol. Un cratère est né !

Ils sont plusieurs millions sur la Lune et sur Mars mais seulement 190 sur Terre. Notre planète aurait-elle esquivée les cratères ? Non, elle les a juste effacés de sa surface.

La Terre est une planète dont la surface se renouvelle sans cesse. L’activité des plaques tectoniques, l’écoulement de l’eau, la présence de nombreux océans, l’atmosphère ou encore la biosphère sont autant de facteurs qui érodent et modifient la surface de la Terre, effaçant ainsi les cratères. Environ 80% de la surface terrestre a moins de 200 millions d’années, tandis que 99% de la surface de la Lune a plus de 3 milliards d’années. La surface de la Lune n’a été que peu modifiée, voilà pourquoi la plupart de ses cratères sont toujours visibles.

Mais qu’est-ce qu’un cratère d’impact ?

Seules les plus grosses météorites, supérieures à 20 mètres de diamètre, provoquent la formation de cratères. Lorsqu’un astéroïde de taille importante entre dans notre atmosphère, il est peu ralentie et heurte alors la surface de la Terre à une vitesse de l’ordre de la dizaine de kilomètres par seconde !

L’impact provoque une onde de choc qui détruit tout sur son passage formant un « cratère d’impact ». La zone excavée des cratères est arrondie à cause de l’onde de choc et non de la forme des météorites qui ne sont que très rarement sphériques. En général, la taille du cratère est de 10 à 20 fois celle de la météorite.

Comment les trouver ?

Sur Terre, on dénombre actuellement 190 cratères que l’on peut diviser en deux catégories.

• Des petits et jeunes cratères : D’un diamètre inférieur à un kilomètre et âgés de moins d’un million d’années, ces cratères montrent généralement une morphologie classique de cratère en forme de bol. Ils sont difficilement trouvables du fait de leur petite taille mais les images satellites permettent de les localiser. Vigie-Ciel vous propose d’ailleurs de les retrouver !
• Des vieux et grands cratères : D’un diamètre supérieur à un km et âgés de plus d’un million d’années, ces cratères sont érodés partiellement ou totalement du fait de leur âge. Ceux qui sont totalement érodés sont impossibles à identifier depuis l’espace. Sans indice topographique, le cratère est alors identifié par l’observation des effets du choc sur les roches environnantes. Les autres peuvent être discernés par la présence de lac plus ou moins circulaire en leur centre ou de bords de cratère restants en forme d’arc.

Des cratères remarquables

Le plus grand cratère découvert sur Terre est celui de Vredefort en Afrique du Sud, son diamètre est estimé à plus de 160 km. Inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco, cette cicatrice est toujours visible sur image satellite malgré un âge supérieur à 2 milliards d’années ! À l’opposé, le plus jeune est celui de Carancas au Pérou. Formé à la suite de la chute d’une météorite le 15 septembre 2007, il mesure « seulement » 13 mètres de diamètre.

Parmi les plus remarquables, on peut citer « Meteor crater » en Arizona. Situé en plein désert où l’érosion est faible, il est dans un état de conservation admirable.

Le cratère de Chicxulub est, lui, plus difficile à observer. Situé entre terre – la côte mexicaine – et mer – le golfe du Mexique -, il est le témoin de la chute d’une énorme météorite il y a 66 millions d’années. Cet évènement serait à l’origine de l’extinction massive qui a précipité la disparition, entre autre, des dinosaures.

La France n’est pas en reste puisqu’à cheval entre la Charente et la Haute-Vienne se trouve l’astroblème de Rochechouart-Chassenon. Son âge canonique, 200 millions d’année environ, a eu raison du cratère mais de nombreuses roches portent les stigmates de l’impact. Les scientifiques estiment que le cratère devait mesurer 21 kilomètres de diamètre.