En avril, n’oubliez pas les Lyrides !

Bien que n’étant actuellement ni la pluie la plus connue, ni la plus active de l’année, la pluie météorique des Lyrides a marqué l’histoire de l’observation des étoiles filantes, puisqu’elle fut l’une des premières à être remarquée et rapportée par l’homme en l’an -687 ! Même s’il faudra rivaliser avec la Nature pour les observer dans de bonnes conditions en 2021, les nuits à venir sont une bonne occasion pour renouer avec cette source d’étoiles filantes dont le retour annuel brise les faibles activités météoriques du premier semestre de l’année.

Des sursauts de Lyrides… tous les 60 ans !

La pluie météorique* des Lyrides (LYR) est associée à la comète* C/1861 G1 (Thatcher), découverte, comme son matricule l’indique, en 1861, et qui ne devrait pas nous rendre visite avant… 2276 ! Cependant, à chacun de ces passages passés à proximité du Soleil (tous les 415 ans environ), la comète a libéré sur son orbite une nuée de particules, les météoroïdes*, que notre planète traverse tous les ans du 14 au 30 avril. Ce sont ces poussières cométaires qui donnent naissance à la pluie de météores* des Lyrides. C’est une intense activité de cette source d’étoiles filantes en 1863 (deux ans après le passage de la comète C/1861 G1 (Thatcher)) qui a mis la puce à l’oreille des astronomes de l’époque quant à la relation entre les deux. Or, 60 ans plus tôt, en 1803, un autre sursaut d’activité avait été observé. Ce fut également le cas 60 ans plus tard, en 1922. Puis de nouveau en 1982, date du dernier sursaut d’activité enregistré, pendant lequel le ZHR* des Lyrides a atteint 90, au lieu des 18 habituels, soit une activité multipliée par 5 ! Un rapide calcul devrait vous convaincre que 2021 n’est pas une année pour laquelle une activité exceptionnelle est prévue. Mais il est également possible que d’autres cycles se superposent à ce cycle principal, avec des périodes de 12 ou 20 ans. C’est pourquoi il vaut mieux garder un œil sur cette pluie météorique lorsque les conditions le permettent !

Courte fenêtre d’observation en 2021

Comme le nom de la pluie l’indique presque, le radiant* des Lyrides est localisé… dans la constellation voisine d’Hercule, à la frontière avec celle de la Lyre. Cette célèbre constellation de l’été (son étoile la plus brillante, Véga, fait partie du célèbre « Triangle de l’Été ») se lève en début de nuit, mais n’atteint une élévation utile qu’à partir de minuit (heure locale). Pour observer les Lyrides, la deuxième moitié de nuit est donc idéale, les taux horaires étant maximaux en fin de nuit, lorsque le radiant est très proche du zénith. Mais cette année, un astre va jouer les trouble-fête : la Lune. Cette dernière, en Premier Quartier quelques jours avant le maximum, illuminera le ciel de ses 70% de surface éclairée, gommant de fait les météores les moins lumineux lorsqu’elle sera levée. C’est seulement entre son coucher et le crépuscule nautique que les Lyrides pourront être observées dans des conditions idéales. Soit une courte fenêtre d’observation entre 3h30-4h du matin (heure locale) dans la nuit du 21 au 22 avril 2021, et le début du crépuscule nautique une grosse heure plus tard. Ce qui ne doit pas vous décourager de les surveiller en dehors de cette période, mais le nombre de Lyrides observées d’autant plus faible que le fond du ciel sera clair.

D’après, l’International Meteor Organization (IMO) le maximum d’activité pourrait avoir lieu le 22 avril, entre 05h TU et 16h TU, avec un maximum « idéal » vers 13h TU. Si le maximum a lieu a cet horaire « idéal », alors le ZHR devrait alors être maximum, et plutôt proche de 20-23. Il sera d’autant plus faible que le pic aura lieu avant ou après cet horaire. Pour les observateurs en France métropolitaine, la nuit du 21 au 22 avril est donc la plus favorable, car même si le maximum idéal est prévu en plein jour, la période pendant laquelle il peut avoir lieu commence à la fin de cette nuit-là.

Pour observer les Lyrides, nul besoin de matériel sophistiqué : une chaise longue ou un matelas de sol, un duvet, des vêtements chauds et une paire d’yeux suffisent ! Installez-vous le plus confortablement possible, puis levez les yeux vers le ciel. Les Lyrides, même si elles semblent provenir, par effet de perspective, de leur radiant, peuvent apparaître n’importe où dans le ciel, et seront d’autant plus rapides qu’elles seront éloignées du radiant et de l’horizon. Pour espérer collecter le maximum d’entre elles, l’idéal est de centrer son champ de vision vers la constellation du Bouvier. Les poussières qui donnent naissance à ces étoiles filantes rentrent dans l’atmosphère terrestre à des vitesses d’environ 49 km/s, ce qui en feront des météores relativement rapides, sauf s’ils sont observés proches du radiant ou de l’horizon.

Une fois installé, vous n’aurez plus qu’à attendre, et si vous êtes concentrés, vous devriez observer entre 5 et 10 étoiles filantes par heure en fin de nuit du 21 au 22 avril. De quoi égayer les nuits de printemps, et réaliser quelques vœux printaniers pour ce début d’année !

Liens

• IMO (International Meteor Organization) : Viewing the Lyrids in 2021, par Robert Lunsford
• 2021 IMO Meteor Shower Calendar, par Jürgen Rendtel

Lexique

• une pluie d’étoiles filantes est l’ensemble des météores associés à un nuage de météoroïdes issus d’une même source (comète ou astéroïde)
• une comète est un objet constitué de roches et de glaces généralement localisé aux confins du Système solaire, mais qui peut se rapprocher périodiquement du Soleil. En s’en rapprochant, les glaces de la surface du noyau se subliment, entraînant avec elles les poussières qu’elles contiennent. Ce qui donne naissance aux queues de gaz et de poussières caractéristiques de ces objets.
• un météore (ou étoile filante) est le trait lumineux observé lorsqu’une poussière interplanétaire ou un petit météoroïde pénètre dans l’atmosphère terrestre à très grande vitesse (entre 12 et 72 km/s)
• un météoroïde est une petite particule de quelques millimètres à quelques dizaines de centimètres de diamètre qui se déplace dans l’espace. C’est elle qui donne naissance au météore si elle a la chance de pénétrer dans l’atmosphère de la Terre. Si le météoroïde est suffisamment massif, une partie de l’objet peut résister à cette entrée dans l’atmosphère, et donner naissance à une météorite.
• une météorite est le caillou rocheux ou métallique qui est retrouvé sur terre, lorsqu’une partie d’un météoroïde suffisamment massif a réussi à traverser l’atmosphère et arriver au sol.
• le radiant d’une pluie d’étoiles filantes est le point de la voûte céleste d’où semble provenir, par effet de perspective, les météores issus d’une même pluie.
• le ZHR (Zenithal Hourly Rate, ou Taux Horaire Zénithal) est le nombre de météores que pourrait observer un individu dans des conditions d’observations parfaites : ciel bien noir et radiant localisé au zénith.