C’est l’histoire d’un instant, en moins d’une seconde une trainée lumineuse apparait et disparait aussitôt dans le ciel. Si vous l’avez vue, la croyance populaire vous invite à faire un vœu sinon attendez, elles ne sont pas si rares que ça. De quoi parle-t- on ? Des étoiles filantes bien sûr mais au fait qu’est-ce que c’est ?
Météore, bolide et étoile filante
Le nom est tout d’abord trompeur, une étoile filante n’a rien d’une étoile. Il s’agit d’un météore, c’est-à- dire une trainée lumineuse produite par l’entrée dans l’atmosphère d’un corps extraterrestre. Ces corps sont de petits débris de roches issus d’astéroïdes ou de comètes : les étoiles filantes proviennent d’ailleurs de poussières pas plus grosses qu’un grain de sable ! Si l’objet est plus volumineux, de l’ordre de plusieurs centimètres ou dizaines de centimètres, la trainée lumineuse sera plus intense. On parle alors de bolide.
Comment de si petits corps peuvent être visibles dans le ciel ? La trainée lumineuse est provoquée par la désintégration du débris et la modification de l’air sur sa trajectoire. Cela génère un gaz très chaud et lumineux que l’on nomme plasma. Les plus petites poussières disparaissent très rapidement autour de 80 km d’altitude, pour les plus grosses cela dépend de leur taille. La désintégration peut ne pas être complète, certains fragments continuent alors leur route avant de tomber en chute libre à partir de 30 km d’altitude. S’ils résistent à leur chute, on appelle ces morceaux de roches des météorites.
Astéroïde et comète, les parents des météores
L’origine des météores est double. Nombre d’entre eux proviennent des astéroïdes, corps composés de roches, de métaux et de glaces dont la taille varie du décamètre au kilomètre. La plupart des astéroïdes gravitent entre Mars et Jupiter et forment la ceinture d’astéroïdes. Ils sont les vestiges de planètes avortées lors de la formation du Système Solaire. À la suite de collisions, des débris peuvent être déviés de leur orbite et errer dans l’espace. À proximité de la Terre, ils sont attirés et viennent se désintégrer dans notre atmosphère. Dans ce cas, ces chutes de météores sont imprévisibles.
Les météores peuvent aussi être le fruit d’une rencontre entre la Terre et une comète. Objets célestes composés de roche, de glace et d’un noyau, les comètes circulent en périphérie du Système Solaire. Contrairement aux planètes dont l’orbite est relativement circulaire, celle des comètes est généralement en forme d’ovale allongé et similaire à l’orbite de la célèbre comète de Halley, certaines passent à proximité du Soleil. Elles subissent alors diverses forces qui génèrent un nuage de gaz et de poussières derrières elles, c’est la queue de la comète. Longue de plusieurs millions de kilomètres, la queue se répand le long de l’orbite de la comète. Lorsque la Terre croise ce nuage, des minuscules débris entrent dans notre atmosphère et créent les fameuses pluies d’étoiles filantes que l’on observe chaque été.
La saison des pluies d’étoiles filantes, c’est toute l’année !
Si les pluies reviennent chaque année au mois d’août, c’est parce que la Terre revient au même endroit et croise donc à nouveau le même nuage cométaire. Mais des pluies d’étoiles filantes, il y en a toute l’année et la plupart d’entre elles est associée à une comète. Ainsi les « Perséides » du mois d’Août sont associées à la comète Swift-Tuttle et les « Léonides » du mois de Novembre à Tempel-Tuttle. Quant aux noms des pluies, ils proviennent des constellations. Lorsque vous observez une pluie d’étoile filante, les météores semblent venir d’un même point. La constellation située à l’emplacement de ce point donne le nom de la pluie. Les « Perséides » semblent donc venir de la constellation Persée.
