Conditions idéales pour l’observation des Quadrantides 2025 !

Quel signe nous enverront les Quadrantides en ce début d’année 2025 ? Difficile d’être medium dans le monde des météores, mais le spectacle pourrait être meilleur que celui observé ces dernières années. Tout d’abord parce qu’en 2024, il semble que cette pluie, une des plus actives de l’année, ait retrouvé ses taux d’activité habituels, après de ternes démonstrations en 2022 et 2023. Ensuite parce que la Lune, Nouvelle le 30 décembre 2024, se présentera sous forme d’un croissant qui se couchera en début de nuit lors des premières nuits de janvier, permettant de guetter jusqu’aux plus faibles météores sous un ciel bien noir. La dernière inconnue restera donc la météorologie locale… Les prévisions ne sont pour l’instant pas très encourageantes, mais comme pour les étoiles filantes, la météorologie n’est pas une science exacte et peut toujours réserver des surprises. Bonne chance à tous pour ce cru 2025 !

Quadrantides : une des pluies d’étoiles filantes les plus actives de l’année

Tout au long de l’année, au cours de son voyage autour du Soleil, la Terre rencontre sur son passage de petites particules rocheuses ou métalliques issues de comètes ou d’astéroïdes, qui, en rentrant dans l’atmosphère à très grande vitesse, donnent naissance à un trait lumineux fugitif : le météore (ou étoile filante). A certaines périodes, la Terre traverse des zones plus riches en poussières : le nombre d’étoiles filantes augmente alors plus ou moins considérablement, donnant naissance à des pluies météoriques, dont l’activité varie de 2 à plusieurs centaines, voire très exceptionnellement plusieurs milliers d’étoiles filantes par heure. Trois pluies météoriques principales reviennent régulièrement, chaque année. Il s’agit des célèbres Perséides (en août), des Géminides (en décembre) et… des Quadrantides (Figure 1) ! Ces dernières sont moins connues que les deux autres, car elles sont plus difficiles à observer, mais leur activité est comparable ! Ce sont ces dernières qui vont être observables la première semaine du mois de janvier.

 

Une origine multiple et complexe

L’activité des Quadrantides (QUA) a en réalité débuté le 28 décembre, et elle va perdurer jusqu’au 12 janvier, avec un maximum prévu le 3 janvier, vers 15h 00min TU (soit 16h 00min CEST, heure locale française). Mais l’activité de cette pluie n’est sensible que dans la journée entourant le maximum, qui a lui-même généralement une durée relativement faible : c’est pourquoi le moindre aléa météorologique peut vite réduire tout espoir d’observer les Quadrantides à néant ! Ces météores sont associés aux poussières interplanétaires libérées par divers objets du Système solaire. Le plus grand pourvoyeur de ces particules est cependant un astre (probablement une comète devenue inactive) découvert en 2003 et répondant au doux matricule de 2003 EH1. Ce dernier, lorsqu’il était encore actif, éjectait des particules rocheuses à chacun de ses passages à proximité du Soleil, lors de la sublimation de la glace de surface. Particules qui continuent de voyager et que notre planète peut être amenée à rencontrer. Mais d’autres objets, comme la comète 96P/Machholz, semblent également participer à la réserve de météoroïdes* qui donne actuellement naissance à cette pluie d’étoiles filantes dont la dynamique est encore mal connue, malgré sa forte activité.

Le Quadrant mural, une constellation disparue

L’avantage des Quadrantides, comme les étoiles filantes en général, c’est qu’une simple paire d’yeux suffit pour les observer ! A condition de respecter quelques règles simples pour profiter au mieux du spectacle… Tout d’abord, se couvrir très chaudement : tenue de sports d’hiver indispensable sous peine de n’avoir vite qu’une seule idée en tête, rentrer pour se réchauffer ! Une fois ce souci logistique réglé, ne reste plus qu’à savoir où et quand observer. Les Quadrantides sont théoriquement observables toute la nuit. Cependant, elles seront très peu nombreuses en début de nuit (moins de 5 météores par heure), alors qu’à partir de 3-4 h du matin, ce sont près de 10 à 20 météores par heure qui devraient être observables. Ceci est dû au fait que le radiant*, localisé dans une constellation aujourd’hui disparue, celle du Quadrant mural (localisé entre les constellations de la Grande Ourse, du Dragon, du Bouvier et d’Hercule, et d’où est issu leur nom, Figure 2), est très bas dans le ciel en première moitié de nuit, et qu’il ne s’élève qu’à partir de minuit. Or, plus le radiant est bas, moins les Quadrantides sont nombreuses ! Les météoroïdes qui donnent naissance aux Quadrantides pénètrent dans l’atmosphère à 41 km/s (soit plus de 147 000 km/h !) : ces dernières sont donc de vitesse apparente moyenne, voire faible si elles sont observées prêt du radiant ou de l’horizon.

 

Les Quadrantides, même si elles semblent provenir d’une même zone du ciel, peuvent apparaître n’importe où sur la voûte céleste, de l’horizon au zénith. Il est cependant préférable de ne pas fixer le radiant ou l’horizon, mais plutôt haut dans le ciel, sans non plus aller chercher le zénith. En fin de nuit, vous pouvez centrer votre champ de vision sur les constellations de la Grande Ourse (notamment les pattes ou la tête) et du Lion en fin de nuit pour optimiser votre collecte de météores. Mais attention, il faudra toutefois rester concentré ! Toutes les Quadrantides ne sont pas très brillantes, et les plus faibles peuvent vite être ratés par manque d’attention.

Un ciel parfait pour les Quadrantides en 2025

Cette année, la Lune sera nouvelle le 30 janvier 2024, soit moins d’une semaine avant le maximum d’activité, prévu le 3 janvier, vers 15h TU. L’IMO encourage donc fortement les observateurs à surveiller cette source météorique, d’autant que la dynamique de cette pluie est mal contrainte… Pour des raisons encore inconnues, elle semble avoir été très peu active en 2022 et 2023, avec des ZHR maximum d’environ 40, soit la moitié de ceux habituellement observés, et ce sous des conditions très différentes. En 2024, il semble que les Quadrantides aient retrouvé leur vigueur d’antan (malgré un Dernier Quartier de Lune omniprésent), mais il sera intéressant de voir ce qu’il va en être en 2025, sous des conditions d’observation parfaites.

L’horaire du maximum, le 3 janvier vers 15h00 TU, ne favorise pas vraiment les observateurs européens, d’autant que les Quadrantides sont connues pour avoir un maximum d’activité relativement bref dans le temps, mais si cela ne semble pas non plus être une vérité absolue. L’idéal sera donc d’observer a minima en fin de nuits du 2 au 3, puis du 3 au 4 janvier. Au début de cette seconde nuit, les taux d’activité étant toujours importants, et le radiant rasant l’horizon Nord, il est possible que de jolis météores rasants, ou sungrazers, fassent leur apparition. Ce sont des météores associés à des météoroïdes arrivant quasi-tangentiellement à l’atmosphère terrestre, et qui parcourent plusieurs dizaines de degrés dans le ciel : ils ont tendance à varier en luminosité au cours de leur longue trajectoire apparente, et sont donc très spectaculaires, même s’ils ne seront pas très nombreux.

Plus d’une vingtaine de météores par heure en fin de nuit

Les plus courageux ne doivent cependant pas négliger les autres nuits entourant le maximum, la date et l’horaire du pic pouvant varier, et des pics additionnels ayant également été enregistrés par le passé, et des bolides apparaissent également plusieurs nuits après le maximum. Un bon compromis pour l’observation sera de diriger son regard entre les deux Ourses (la Grande et la Petite, non loin de la queue du Dragon) ou dans la région du Lion, afin d’optimiser votre collecte de météores. Dans de bonnes conditions d’observations, 20 à 30 Quadrantides, voire plus, pourraient être observées par heure en fin de nuit, même si ce nombre va varier en fonction de l’horaire réel du maximum d’activité et de l’état de votre ciel. Si la météo peut être compliquée à prévoir et à améliorer, privilégiez les lieux où la pollution lumineuse est moindre : éloignez-vous au maximum des villes et de toute source de lumière artificielle, afin de ne pas en subir les effets néfastes sur l’observation.

Dans tous les cas, ce début d’année devrait être l’occasion de commencer le plein de vœux. Nous comptons sur vous pour espérer de futures nuits dégagées pour les maxima des pluies météoriques 2025 ! Bons ciels !

Sources

• IMO (International Meteor Organization) : Viewing the 2025 Quadrantid Meteor Shower, par Robert Lunsford et Christian Steyeart
• 2025 IMO Meteor Shower Calendar, par Jürgen Rendtel

Lexique

• une pluie d’étoiles filantes est l’ensemble des météores associés à un nuage de météoroïdes issus d’une même source (comète ou astéroïde)
• une comète est un objet constitué de roches et de glaces généralement localisé aux confins du Système solaire, mais qui peut se rapprocher périodiquement du Soleil. En s’en rapprochant, les glaces de la surface du noyau se subliment, entraînant avec elles les poussières qu’elles contiennent. Ce qui donne naissance aux queues de gaz et de poussières caractéristiques de ces objets.
• un météore (ou étoile filante) est le trait lumineux observé lorsqu’une poussière interplanétaire ou un petit météoroïde pénètre dans l’atmosphère terrestre à très grande vitesse (entre 12 et 72 km/s)
• un météoroïde est une petite particule de quelques millimètres à quelques dizaines de centimètres de diamètre qui se déplace dans l’espace. C’est elle qui donne naissance au météore si elle a la chance de pénétrer dans l’atmosphère de la Terre. Si le météoroïde est suffisamment massif, une partie de l’objet peut résister à cette entrée dans l’atmosphère, et donner naissance à une météorite.
• une météorite est le caillou rocheux ou métallique qui est retrouvé sur terre, lorsqu’une partie d’un météoroïde suffisamment massif a réussi à traverser l’atmosphère et arriver au sol.
• le radiant d’une pluie d’étoiles filantes est le point de la voûte céleste d’où semble provenir, par effet de perspective, les météores issus d’une même pluie.
• le ZHR (Zenithal Hourly Rate, ou Taux Horaire Zénithal) est le nombre de météores que pourrait observer un individu dans des conditions d’observations parfaites : ciel bien noir et radiant localisé au zénith.